En promedio, el 90% de las muertes por cáncer se deben a la metástasis, el proceso en el que la enfermedad se expande a otros órganos. El cáncer de colon es el tercero más común en el mundo con más de dos millones de casos en el mundo cada año. El método más común para tratarlo es con cirugía. Después se practica la quimioterapia para evitar la metástasis.
Investigadores del Instituto para la Investigación en Biomedicina (IRB) de Barcelona, liderados por Eduard Batlle, el jefe de grupo en el Centro de Investigación Biomédica en Red de Cáncer (Ciberonc), hicieron hallazgos para tratar este tipo de cáncer.
“Comprender y evitar el fenómeno de la recaída tras la cirugía es una necesidad médica no resuelta. Tras muchos años investigando el cáncer de colon, hemos dado el primer paso para prevenir las metástasis en pacientes que presentan enfermedad localizada”, explicó el doctor Batlle, responsable del Área de Colorrectal Laboratorio de Cáncer del IRB Barcelona.
Los científicos saben que el cáncer de colon se compone de diferentes tipos de células tumorales, mismas que realizan distintas funciones durante la enfermedad.
A través de un diseño de modelo experimental en ratones, los expertos localizaron y monitorizaron células malignas del cáncer de colon que pasaban desapercibidas para las herramientas tradicionales de diagnóstico. Estas células se denominaron como Células de Alta Probabilidad de Recaída (HRC del inglés High Relapse Cells).
Estas células por sí solas tienen poca actividad proliferativa y no contribuyen al crecimiento del tumor primario. Sin embargo, grupos de HRC son capaces de desprenderse del tumor principal, migrar al torrente sanguíneo, llegar al hígado y permanecer ocultos durante algún tiempo después de la cirugía.
En muestras de pacientes con cáncer de colon, los investigadores han podido comprobar la presencia de estas mismas células en aquellos individuos con mayor riesgo de recaída tras el tratamiento.
“El modelo, que es muy similar a la progresión del cáncer de colon metastásico en pacientes, nos ha permitido describir la dinámica de la enfermedad residual en detalle. Hemos estudiado metástasis que van desde la microescala de 3 o 4 células hasta tamaño mediano o incluso más grandes y han detallado cómo evoluciona cada uno de ellos durante la progresión de la enfermedad”, comenta el doctor Adrià Cañellas-Socias, investigador del laboratorio que dirige el Dr. Batlle y primer autor del estudio.
Así fue como identificaron 99 genes activados en pacientes que tienen hasta cinco veces mayor riesgo de recaer tras el tratamiento habitual de intervención quirúrgica y quimioterapia.
Asimismo estos pacientes están descontrolados en las HRC, que residen en la periferia del tumor y que posteriormente se desprenden. Después forman pequeños grupos que migran hasta el torrente sanguíneo, y de allí el hígado, donde permanecen ocultas durante un tiempo.
Los investigadores confirmaron que la eliminación de estas células mediante técnicas genéticas es suficiente para prevenir la formación de metástasis. Cabe destacar que los ratones con cáncer de colon permanecen libres de la enfermedad después de la extirpación del tumor primario. Tampoco experimentan recaídas posteriores.
El equipo del doctor Batlle también desarrolló una estrategia terapéutica para erradicar específicamente la enfermedad residual y prevenir la recurrencia. Demostró que las metástasis incipientes que aún no son visibles pueden eliminarse mediante un tratamiento con inmunoterapia previo a la cirugía.
Si este nuevo enfoque terapéutico tiene resultados positivos, podríamos estar ante un cambio en el tratamiento de las enfermedades oncológicas y de la patología tumoral.
